本书由清人吴楚材（名乘权）与其侄吴调侯共同编选，成书于清康熙三十四年（1695）以前。吴氏叔侄仕途不显，地位不高，而本书却因选择精当而成为清代以来流行最广的古文选本。两位编选者的生平事迹不详，仅知他们是山阴（今浙江绍兴）人，长期设馆授徒，此书为学生编教材。二吴还编过一部《纲鉴易知录》，旧时也广为流传。

　　本书共12卷，所选文章上自先秦，下至明末，共计220篇。文章以散文为主，故称“古文”，实际上也兼收骈文。“观止”二字语出《左传》。据《左传》载，吴公子季扎在鲁国观乐称赞说：“观止矣！若有他乐吾不敢请矣。”作为书名，意谓所选俱为古代文章中的精品，古文佳作已俱见于此。书名似有夸张之意，但所选文章的确堪称精当。例如，《左传》中选了《曹刿论战》、《宫之奇谏假道》、《烛之武退秦师》，《战国策》中选了《冯谖客孟尝君》、《唐雎不辱使命》，从文章的内容到写作技巧，都可称为两书中的上乘之作。今人选《左传》、《战国策）仍主要取上述诸篇。历代名家的传世之作，本书大体都收录在内，如司马迁的《太史公自序》、贾谊的《过秦论》、邹阳的《狱中上梁王书》、诸葛亮的《出师表》、李密的《陈情表》，王羲之的《兰亭集序》、陶渊明的．《桃花源记》，及唐宋八大家韩愈(17篇)、柳宗元（8篇）、欧阳修（11篇）、苏轼（11）、王安石（3篇）等人的佳作。本书所收以散文为主，同时适量选入一些骈文代表作，也是本书显著的特色。其中的骈文如孔稚珪的《北山移文》、骆宾王的《为徐敬业讨武曌檄》、王勃的《滕王阁序》等，均富有文采，对仗工整，读来音韵铿锵，历代传诵。这些骈文名篇的入选，打破了过去古文选本不收骈文的惯例，体现了古文创作丰富多采的风貌。在文章的编排上，本书也很有特色。它突破了《昭明文选》以来的选本按文体分编的传统方式，以年代的先后，分作者排列，避免了一人之作分见数处的缺陷。不仅便于读者查找，而且能使读者看出古代文章创作演变发展的历史轨迹，体会某一作者创作的基本特点。此外，编选者还对文章作了评注，包括作者生平的简介、对有关典故的注释及对文章结构和写作技巧的分析。其中以分析文章结构和写作技巧的评语较为精采。

　　我国有着悠久的散文传统，从先秦至明清，名家辈出，名作如林，各种文章选本如《古文关键》、《文章正宗》、《文章轨范》等等，可谓汗牛充栋。本书在众多的散文选本中是最有影响的一部。

　　本书的不足，一是对入选文章时有删削、改易；二是对个别入选文章属于伪作，未能加以甄别，照样选入，如所谓《李陵答苏武书》；三是南宋与元代散文未有入选的篇章；四是先秦的作品只选了史传散文，而对诸子百家的散文如《庄子》、《孟子》、《韩非子》等一概未选。

　　本书较为通行的版本是中华书局于1978年出版的排印本。